Свои военные корабли греки строили по образцам финикийцев и критян, но не из кедра, а из дуба и бука. На смену монерам судам с одним ярусом гребцов (на триконтерах гребцов было 30, на пентаконтерах 50), к VII в до н.э. греки пополнили свой флот биремами, а столетие спустя появилось военное судно нового типа триера. У нее было три яруса весел. На греческих биремах гребцу верхнего яруса размещались не так, как на финикийских судах, здесь они сидели в специальных гнездах, над бортами (вспомните Нику Самофракийскую из Лувра, установленную именно в таком гнезде в носовой части биремы). Таким же образом построена триера. Барельеф из Акроголя в Афинском музее помогает понять конструкцию триер: экипаж третьего яруса состоял из 31 гребца, второго яруса из 27, первый, межпалубный ярус вмещал 27 человек. Весла второго и третьего ярусов двигались на осях-уключинах. Весла первого нижнего яруса проходили сквозь лючки в бортах, и эти лючки герметизировались манжетами из кожи. Такое судно имело в длину 36 м, в ширину 6 м, глубина осадки составляла 1 метр. Итак, оно было низким, длинным и заостренным, но у него хватало мощности, чтобы пробить корпус противника. У монеры таран имел форму головы дельфина, у триеры он состоял из 2-3 острых наконечников шпагообразной формы. На некоторых триерах ставили железные рогатины над тараном для разрушения надводного борта атакуемого судна.
Экипаж триеры (не считая гребцов, которых на борту было 170) составляли 20 матросов и 12 солдат. Гребцы развивали скорость в пять узлов, а если еще ставился и парус, то скорость достигала восьми узлов (14,8 км/час). На триерах парус использовался только во время бури и в дальних плаваниях. При подготовке к сражению паруса сворачивали, а мачты опускали. Грот-мачта обычно располагалась в середине корабля, а впереди ставили фок-мачту, сильно наклоненную вперед, она несла второй прямоугольный парус, помогавший маневрировать.
Триеры прославились под командованием Фемистокла в Саламинском сражении (480 г. до н. э.), где они разбили персидский флот, несмотря на его превосходство. Оправдали себя высокие скорости и разрушительная мощь металлических таранов.