В XV в. и в первые десятилетия XVI в. крупнейшими первоклассными морскими державами, несомненно, были Португалия и Испания. Но уже на исходе XV столетия чувствительный урон флотам обеих держав наносят французские пираты. Несколько позже дают о себе знать английские корсары, которые превосходят своих "коллег" из Франции.
Бесспорно, самой прославленной фигурой той "пиратской эпохи" был корсар, позднее адмирал и дворянин Френсис Дрейк. Его карьера началась с грабительских плаваний в Карибское море. В 1577-1580 гг. он совершил знаменитое плавание вокруг света, во время которого нечаянно сделал значительное открытие: установил островной характер Огненной Земли. До той поры господствовало мнение, что Огненная Земля является частью большого неизвестного материка - Южной Земли (Terra Australis Incognita).
Великая эра английского пиратства окончилась со смертью сэра Френсиса Дрейка. Но к этому времени Англия уже прочно утвердилась на всех морях благодаря могучему военному флоту и не менее значительному торговому.
Маленькие Нидерланды стремились завязать с далекими заморскими странами в первую очередь хорошие торговые отношения. В конце XVI в., следуя по пути, проложенному экспедицией Магеллана, голландцы совершили кругосветное плавание; им удалось также сократить продолжительность рейсов в Индию и обратно, вокруг Африки, до 15 месяцев. Но главные их усилия были направлены в сторону Индонезии, Таиланда и Японии.
В конце XVII столетия в морских перевозках сложилась любопытная ситуация, когда у маленькой Голландии оказался крупнейший в мире торговый флот, в два раза более многочисленный, чем у Англии и Франции, вместе взятых.
Участие Нидерландов в поисках новых земель не очень значительно. В конце XVl столетия прославился своими открытиями в Арктике мореплаватель и кормчий Вилем Баренц; в XVII столетии проплыл вокруг Австралии и ориентировочно определил ее географическое местоположение Абель Янсон Тасман.