С открытием Диашем мыса Доброй Надежды, Колумбом - островов Вест-Индии и да Гамой - Индии рухнули преграды суеверий и страха вокруг считавшегося многие столетия непреодолимым океана. Теперь уже ничто не могло помешать повторению этих замечательных плавании и новым открытиям.
Христофор Колумб предпринял еще три плавания, настойчиво, но безуспешно пытаясь найти западный путь в Индию. Он умер полузабытым в 1506 г. Неблагодарность современников отразилась и в том, что открытый им континент носит чужое имя. Он назван именем итальянского путешественника Америго Веспуччи, участвовавшего в экспедициях и исследованиях Южной Америки еще при жизни Колумба.
Завершением подвига Колумба явилось великое плавание Фернана Магеллана - португальского моряка, поступившего на испанскую службу. И до него мореплаватели стремились найти пролив, соединяющий Атлантический и Тихий океаны, но Американский континет вставал на их пути непреодолимой, казалось, преградой.
В сентябре 1519 г. с пятью кораблями направился Магеллан через острова Зеленого Мыса к берегам Бразилии, вдоль которых продвигался к югу в поисках пролива. В результате продолжавшегося более года плавания пролив был найден. С четырьмя кораблями (пятый вопреки его приказу вернулся в Испанию) Магеллан выходит в Тихий океан и пускается в его необозримые просторы.
После трехмесячного плавания в совершенно неизвестных водах корабли пристали у Молуккских островов. Преследуемым болезнями, поредевшим экипажам судов остановка показалась чудесным избавлением. Однако для самого Магеллана путь был закончен - он погиб в одной из многочисленных стычек с туземцами. В Испанию через три года возвратился единственный корабль - "Виктория", которому удалось преодолеть Индийский океан, счастливо избежав встречи с португальцами в этом районе, находившемся под их влиянием. Несомненный, очевидный успех. Совершено кругосветное плавание, найден западный путь к "пряным островам" и вдобавок корабль доверху нагружен драгоценными пряностями, которые полностью окупили первоначальные расходы и даже принесли прибыль. Однако на родину вернулись только 18 человек - самые выносливые из 265, отправившихся в экспедицию.
В этот период укрепления португальского господства в Африке и Азии и испанского владычества на Американском континенте обращает на себя внимание одно техническое новшество в организации мореплавания, которое, несомненно, облегчило и удешевило исследовательские плавания у западного побережья Америки. Во время своих походов испанцы установили, что расстояние между Атлантическим и Тихоокеанским берегами в Центральной Америке и особенно на Панамском перешейке относительно невелико. Тогда они решили важнейшие части кораблей доставлять на западный берег по суше, чтобы здесь, используя местные источники древесины, строить свой тихоокеанский флот. Даже сейчас эта идея представляется остроумной и свидетельствует о способностях испанских судостроителей.