Проникновение португальцев на юг вдоль африканских берегов, их открытия, а главное, торговые успехи не давали покоя кастильскому королевскому двору. В пору заключения мирного договора в Альхесирасе и произведенного тогда разграничения сфер влияния между Испанией и Португалией никто в кастильских верхах, вероятно, не мог предполагать, что одним росчерком пера на этом договоре Португалии была предоставлена моно-полия на новую важнейшую торговую артерию.
Приблизительно в то время, когда капитан Бартолрмеу Диаш достиг южной оконечности Африки, в Испанию прибыл генуэзец Христофор Колумб с планом плавания на запад, обещая попасть этим путем не только в Индию, но и в Китай, Японию и Индонезию. После долгих колебаний кастильский двор согласился, наконец, снарядить поисковую экспедицию и даже принял условия, заранее оговаривающие привилегии Колумба: звание вице-короля и адмирала, значительную долю добычи и участие в предполагаемой будущей торговле, дворянский титул и монопольное право на дальнейшие поисковые плавания в западном направлении, согласно Альхесирасскому договору. После многих лет упорных усилий этот купеческий посредник, мореход и рисовальщик карт одержал свою первую победу. В день 3 августа 1492 г. во главе небольшой флотилии из трех кораблей он отплыл в направлении Канарских островов. Здесь последовала краткая остановка для неотложного ремонта кораблей, и Колумб отправился на запад, в открытый океан, чтобы достичь берегов Азии.
Бесконечно тянувшиеся недели плыли командирская нао "Санта Мария" и две каравеллы "Пинта" и "Нинья" в океанскую даль. Экипажи судов уже потеряли веру а успех экспедиции, назревал бунт, когда, наконец, 12 октября 1492 г. из моря вынырнул маленький островок, принадлежащий к Багамскому архипелагу. Колумб назвал его Сан Сальвадор, убежденный, что это один из 7777 островов, расположенных, как сообщал итальянский путешественник Марко Поло, к востоку от Азиатского материка.
Дальнейшее плавание экспедиции сопровождалось открытием одного за другим многих островов, и в том числе Кубы.
На острове Эспаньола (современное Гаити) адмиральская "Санта Мария" потерпела крушение, и ее команда по распоряжению Колумба основала первое испанское поселение в Америке, где должна была дождаться прибытия следующей экспедиции. Плохое состояние двух оставшихся каравелл и значительно истощенные запасы заставили Колумба прервать обследование островов и пуститься в обратное плавание. Сам Колумб поплыл на "Нинье" и после полного лишений пути, с вынужденной остановкой на португальских Азорских островах, добрался волею случая сначала до Лиссабона, а затем, в марте 1493 г., до порта отправления своей первой экспедиции - испанского Палоса в Кадисском заливе.
Возвращение Колумба из Западной Индии было триумфальным, но - ирония судьбы! - этот, несомненно великий, мореплаватель и первооткрыватель до самой смерти так и не узнал, что, собственно, он открыл. Заблуждаясь, он упорно считал, что в своих плаваниях на запад достиг Азиатского материка.