План поиска пути в Индию вокруг Африки был воскрешен в Португалии в пятидесятых годах XV в. К этому времени относится также папская булла, предоставлявшая португальцам исключительное среди других народов право на его осуществление. За этим легко угадываются серьезные экономические причины. Турецкая экспансия в районе Черноморья перерезала караванные пути, ведущие из Индии в Малую Азию, турки постепенно захватывали южные черноморские порты. Главные торговые артерии вытеснялись все дальше на запад, пока не осталась единственная связь Европы с Востоком, пролегающая по Средиземному морю до Египта и оттуда далее на Восток.
В конце пятидесятых годов XV в., продвигаясь на юг, португальцы достигли места, где Африканское побережье все заметнее начало отклоняться к востоку, что, казалось, подтверждало существовавшее в ту пору неверное представление об истинных размерах Африки. Согласно этим представлениям самая южная точка Африканского континента должна была располагаться где-то на экваторе. Только позже ценой нелегко обретенного опыта это заблуждение было опровергнуто.
Однако рассуждения о новом пути в Индию и его реализация - это еще не одно и то же. Понадобилось четверть века, чтобы план созрел и конкретизировался.
Целое поколение моряков, последовательно устанавливавших на Африканском побережье королевские падраны, сменилось на палубах каравелл, прежде чем великий португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш после предшествующих плаваний капитана Диогу Кана достиг на двух своих кораблях самого южного мыса "черного континента". Воодушевленный успехом, он хотел продолжить плава-ние на восток, но изнуренная трудностями пути команда отказалась повиноваться. Вынужденный повернуть назад, 12 марта 1488 г. на 33° 44' южной широты Бартоломеу Диаш приказал установить последний королевский падран. Застигнутый штормами, он назвал эту самую южную оконечность Африки мысом Бурь, однако король Жуан II переименовал его в мыс Доброй Надежды. Благодаря этому открытию значительно окрепла надежда Португалии открыть новый путь в Индию. Только Бартоломеу Диаш уже никогда более не увидел мыса Доброй Надежды - он погиб во время другой атлантической экспедиции.
Вскоре после возвращения Диаша от посланного в Индию по суше путешественника - разведчика Ковильяна пришло в Лиссабон донесение, в котором с большой точностью описывалось Восточноафриканское побережье и подтверждалась, возможность доплыть в Индию от мыса Доброй Надежды, Неоткрытым остался лишь сравнительно короткий участок побережья между этой крайней точкой и Софалой в Мозамбике, что ввиду протяженности всего пути было несущественно. Путь в Индию был обследован, пришло время им воспользоваться. Но прежде надо было решить ряд вопросов, необычайно важных для преодоления этого неимоверно долгого пути, и в первую очередь вопросы долговечности корабля, обеспечения необходимыми запасами, а также рентабельности столь дорогого предприятия.
Покой и уверенность португальского двора были несколько нарушены внезапным появлением в Лиссабонском порту маленькой каравеллы "Нинья" Христофора Колумба. Судно возвращалось из первой испанской экспедиции после открытия Антильских островов почти от берегов Нового Света, который тогда считали частью Азии. Еще большую тревогу вызвала вторая, грандиозная по тем временам испанская экспедиция, включавшая 17 судов и около 1500 человек. Это была уже серьезная конкуренция и вместе с тем предостережение, побудившее обе великие морские державы к урегулированию отношений в проводимой ими политике морской экспансии. Между Испанией и Португалией начались переговоры о разграничении сферы интересов, и в результате был подписан договор в Тордесильяс (1494 г.), установивший демаркационную линию вдоль меридиана, проходящего на расстоянии 370 испанских морских миль (около 2000 км) западнее островов Зеленого Мыса. Область к западу от этой линии принадлежала Испании, к востоку - Португалии. Подписывая договор, испанцы не подозревали, что утрачивают право на восточную часть Бразилии. Активность испанцев на море и вмешательство влиятельных итальянских торговых домов несколько ускорили затянувшиеся приготовления португальской экспедиции в Индию. В 1497 г. флотилия из трех больших кораблей и одного легкого судна с припасами (уничтоженного моряками после израсходования груза) взяла курс на юг, вдоль западных берегов Африки. Командовал ею Васко да Гама, который в этой ответственной экспедиции должен был соединять в себе мореплавателя, торговца и дипломата. Плаванием управлял опытный штурман, тот, кто привел корабли Бартоломеу Диаша к мысу Доброй Надежды. У Золотого Берега он изменил курс на юго-западный и направил корабли в просторы Атлантики, проплыл вблизи берегов Бразилии и после более чем трехмесячного плавания в открытом море достиг южной оконечности Африки. Несколько дней остановок в восточноафриканских портах Мозамбика - Момбасе и Малинди, и выдающийся арабский мореплаватель Ибн Маджит безопасно провел флотилию через Индийский океан. В мае 1498 г. три португальских корабля бросили якорь на рейде Калькутты.
Этим плаванием был окончательно преодолен арабский торговый барьер между Европой и Азией.
Обратное плавание кораблей Васко да Гамы было мучительным. В Индийском океане несколько недель подряд царило безветрие. Страдавший от болезней эки-паж возмущался и требовал возвращения в Индию. Наконец измученные моряки достигли берега Африки. Дальнейшее плавание протекало благополучно, и в августе 1499 г. странствовавшая более двух лет экспедиция прибыла в Лиссабонский порт. О тяготах этого плавания свидетельствует тот факт, что триумфальной встречи дождались только около трети участников экспедиции.