С течением столетий возрастает искусность европейских мастеров, что проявляется также и в области мореплавания. Постепенно совершенствуются суда, которые сначала использовались только для прибрежного и речного плавания, совершаются первые дальние походы в ранее не известные районы. Пионерами дальних плаваний в средневековой Европе были северяне.

Викинги
Историю мореплавания народов, населяющих приморские области Северной и Западной Европы, открывают норманские мореплаватели - викинги, принадлежавшие к северогерманским племенам. Норманские судостроители создали два основных вида судов - торговое и военное, которые по существу были однотипны: торговое - меньше и проще, военное - более мощно и лучше оснащено. Типичное боевое судно викингов, изображенное на рис., имело характерные черты обоих исполнений - торгового и военного. Корпус обшивался по набору, состоявшему из киля и шпангоутов, и его форма была превосходно приспособлена к плаванию в бурных водах Норвежского, Северного и Балтийского морей. В судне воплотился многовековой опыт мореплавателей-норманнов, и не заметно влияние средиземноморских судостроителей. Характерны низкие борта (около 2/5 средней ширины судна) и широкая палуба, переходящая в острые, изящно поднятые над водой носовую и кормовую оконечности, на которых, особенно у военных судов, были укреплены резные изображения головы дракона или змеи (отсюда происходят названия викингских судов - драккар и снеккар).
Щиты воинов вешались на бортах над отверстиями для весел, которых было до 25 пар, но обычно судно передвигалось под прямим парусом; его поднимали на единственной мачте, укрепленной в середине палубы. Викингам нравились цветные паруса, особенно полосато-синие. Курс во время плавания удерживался стационарным рулевым веслом, установленным сбоку на корме. Корпуса судов изготовлялись из дуба, остальные части, т. е. мачты, весла и прочее оборудование, - преимущественно из сосны.
Норманны не строили таких крупных судов, как древние финикийцы, греки или римляне. Суда викингов обычно имели длину 20-30 м, ширину 4-6 м и в средней части высоту от киля до планширя до 2,5 м. Их грузоподъемность оценивается в 35 т без веса команды. Эти данные внушают уважение, если учесть, что общий уровень культуры в Скандинавии был в ту пору намного ниже, чем у древних средиземноморских народов.
Технические сведения о судах викингов почерпнуты главным образом из данных раскопок их захоронений. В Осеберге (Дания) найдено даже сохранившееся целиком судно IX века.

Любопытно проследить за плаваниями викингов, главные направления которых показаны на карте. Во время своих последних набегов викинги проплыли через Гибралтар и ненадолго основали свои владения на юге Италии и на Сицилии. В этом районе они столкнулись с арабами. Уже в пору ранних нападений на Британское побережье викинги попали на фарерские острова, а оттуда в Исландию, где основали морскую базу, на месте которой позднее возникла столица Исландии Рейкьявик. Приблизительно сто лет спустя после колонизации Исландии потомок викингов Эрик Рыжий открыл Гренландию (982 г.). Его сыну Лайфу приписывается первое открытие Американского континента. В последующих экспедициях норманны основали в Северной Америке три поселения: Хеллуланд на Лабрадоре, Маркланд на острове Ньюфаундленд и недалеко от нынешнего Нью-Йорка - колонию Винланд. В Америке, так же как на Европейском континенте, колонии норманнов держались недолго и вскоре прекратили существование.
Безопаснее всего викинги чувствовали себя на своих судах, поэтому и внутриконтинентальные походы они совершали, двигаясь против течения рек: Лабы, Везера и Рейна - в Германии, Сены и др. - во Франции. В 885- 886 гг. они осаждали Париж.
Многочисленные походы совершили викинги в Восточ-ную Европу (где их прозвали варягами). Через Балтийское море, Финский залив, Неву, Ладожское озеро и Волхов до озера Ильмень, а оттуда по Ловати, Западной Двине и Днепру до Черного моря шел их "Великий путь из варяг в греки". По Волге и Каспийскому морю добирались викинги до Ирана и окольных земель и также основывали здесь колонии, которые, однако, из-за своей оторванности быстро приходили в упадок, а обитатели их полностью смешивались с местным населением. Восточные пути викингов на карте обозначены прерывистой линией.