Уже в конце периода республиканского правления (с третьего по первое столетие до н. э.) римское государство достигло огромных размеров. Очевидно что без мощных морских сил задача управления обширными Территориями, простирающимися вдоль европейских берегов Средиземного моря от Гибралтара до Босфора, и впридачу еще частью Северной Африки, Малой Азии и Среднего Востока, была бы трудноразрешимой.
При первом большом столкновении с Карфагеном (в Первой Пунической войне) римляне поняли, что нельзя надеяться на победу, не имея сильного военно-морского флота. С помощью греческих специалистов они в короткое время построили 120 больших галер и перенесли на море свой метод ведения боя, который применяли на суше - индивидуальный бой воина против воина личным оружием. Римляне использовали так называемые "вороны" - абордажные мостики. По этим мостикам, которые острым крюком вонзались в палубу неприятельского корабля, лишая его возможности маневрирования, римские легионеры врывались на вражескую палубу и завязывали бой в присущей им манере.
Римский флот, как и современный ему греческий, имел в своем составе два основных типа судов: "округлые" торговые и стройные боевые галеры. Типичный торговый парусник, относящийся к II в. до н. э., показан на рис., исторически подтверждено, однако, существование значительно больших судов. Некоторые из них достигали в длину 60, в ширину 14 и в высоту 13 метров и могли перевозить до 1000 т груза.
Главными строительными элементами этих кораблей были киль, шпангоуты и деревянная обшивка. Пазы уплотнялись пенькой и смолой. Поставщиком леса для строительства судов в пору расцвета Римской империи была первоначально Далмация, затем Македония.
Определенные усовершенствования можно отметить в парусном вооружении. На главной мачте (грот-мачте) сохраняется большой четырехугольный прямой парус, который иногда дополняется двумя малыми треугольными верхними парусами. Появляется меньший четырехугольный парус на передней наклонной мачте - бушприте. Увеличение общей площади парусов увеличило силу, используемую для движения судна. Однако паруса продолжают быть дополнительным движителем, главным остаются весла, не показанные на рисунке.
Значение паруса, тем не менее, несомненно, возросло, особенно при дальних плаваниях, которые совершались вплоть до Индии. При этом помогало открытие греческого мореплавателя Гиппала: августовский юго-западный и январский северо-восточный муссоны способствовали мак-симальному использованию парусов и одновременно надежно указывали направление, как много позже компас. Дорога из Италии в Индию и обратный путь, с промежуточной переправой караванами и судами по Нилу от Александрии до Красного моря, продолжались приблизтельно год. Раньше путь на веслах вдоль берегов Аравийского моря был гораздо продолжительнее.
Постепенное развитие парусов и техники управления ими потребовало сравнительно сложной системы канатов и блоков и постоянного использования для управления судном одного или двух рулевых весел. Боевые корабли древних римлян конструктивно мало отличались от греческих кораблей. Типичная римская трирема начального периода Римской республики, весьма похожая на греческую триеру, не принадлежала к самым крупным. Позднее римские судостроители строили боевые корабли больших размеров, однако ранние завоевательные походы римлян в различных местах Средиземноморья были предприняты, по-видимому, на меньших судах. На рисунке, в отличие от предыдущего, показаны весла, игравшие особенную роль при маневрировании в битве, когда парус по всей вероятности убирался. Обращают на себя внимание украшения, расположенные на корме и на форштевне.
Во время торговых плаваний римляне использовали многочисленные средиземноморские порты. О некоторых из них уже упоминалось, однако на одно из первых мест следует поставить расположенную в дельте Нила Александрию, значение которой как транзитного пункта увеличивалось по мере роста торгового оборота Рима с Индией и Дальним Востоком.