Значительную главу в историю мореплавания вписали финикийцы, жители маленьких городов-государств, расположенных на восточном берегу Средиземного моря в предгорьях Ливанских гор.
Финикийский флот играл в Средиземноморье первостепенную роль уже во втором тысячелетии до н. э. Финикийцы были не только предприимчивыми торговцами, но и пиратами. Захваченных людей они обращали в рабство и, по-видимому, первыми стали использовать гребцов-невольников. Торговый и военный флот Финикии во втором тысячелетии до н. э. был опорой флота египетских фараонов.
При ближнем плавании финикийцы использовали преимущественно легкие торговые суда, имевшие весла и прямой рейковый парус. Значительно внушительнее выглядели суда, предназначенные для дальнего плавания, и военные корабли. Финикия, в отличие от Египта, имела очень благоприятные природные условия для строительства флота: вблизи побережья на склонах Ливанских гор росли леса, в которых преобладали знаменитые ливанские кедр и дуб, а также другие ценные породы деревьев.
Финикийцы одни из первых (если не первые) применили при постройке судов набор, состоявший из крепко соединенных киля и шпангоутов, к которым прикреплялась деревянная обшивка. В снаряжение судов входили канаты, свитые из волокна конопли, и, по всей вероятности, простые блоки. Напоминавшие формой корпуса скорлупку, эти суда были легче, подвижнее и грузоподъемнее тяжеловесных судов египтян.
Помимо усовершенствования морских судов финикийцы оставили еще одно примечательное наследие - слово "галера", которое вошло, вероятно, во все европейские языки.
Финикийские суда отправлялись в плавание из больших портовых городов Сидона, Угарита, Арвада, Гебала и др., где находились также крупные судостроительные верфи.
В начале первого тысячелетия до н. э. благодаря плаваниям больших торговых, работорговых и военных судов расширяется и усиливается влияние Финикии в восточной и западной частях Средиземного моря. В эту пору основывались на побережьях финикийские колонии, которые не только стали центрами торговли, но также составили сеть опорных морских баз, необходимых финикийскому флоту для осуществления дальних морских Экспедиций (рис. 6). Одна из этих колоний, знаменитый Карфаген, находившийся на территории современного Туниса, сыграла значительную роль и в истории мореплавания.
Помимо Сицилии и Мальты финикийцы проникли на Средиземноморское и, возможно, на Атлантическое побережья Испании. Проплыли через Гибралтарский пролив, который назвали Мелькартовыми Столбами (по имени главного божества в Тире), возили олово из Северной Англии, ходили вдоль западного побережья Африки. Исторические материалы говорят также о плавании финикийцев в южном направлении через Красное море до Индийского океана. Финикийцам же приписывается честь первого плавания вокруг Африки в конце VII в. до н. э., т. е. почти за 2000 лет до Васко да Гамы.