С середины XVI в. Греция находилась под владычеством Турции. В конце XVIII в. в Греции началось национально-освободительное движение, и к 1821 г. восстание охватило всю страну. Турция бросила на подавление восстания морские и сухопутные силы, существенную помощь ей оказал хедив Египта, на-правивший в Грецию своего сына Ибрагима с большим флотом.
Вся прогрессивная Европа выступила в защиту национально-освободительного движения греческого народа. Была создана организация "филэллинов" (тех, кто был на стороне греков), которая собирала денежные средства, формировала отряды волонтеров. Среди волонтеров было немало выдающихся людей: в боях за свободу Греции погиб великий английский поэт Джордж Байрон.
Крупнейшие европейские страны: Англия, Франция, Россия тоже выступили в поддержку греческого освободительного движения. Правительства этих государств были заинтересованы в ослаблении Турции. В частности, русское правительство боролось за право свободного прохода русских судов проливами Босфор и Дарданеллы.
От вмешательства в греко-турецкую борьбу на стороне Греции могли выиграть интересы правящих кругов Анг-лии и Франции.
В 1827 г. была принята конвенция трех государств, в соответствии с которой союзники предъявили Турции требование: дать Греции широкую автономность, обеспечить греческому народу свободу вероисповедания, торговли, управления. Если Турция откажется выполнить это требование, союзники оставляли за собой право оказать на Турцию вооруженное давление.
В 1827 г. две эскадры русских кораблей под командованием генерал-адъютанта Д. Н. Сенявина, знаменитого флотоводца, отправились в поход. Официально было объявлено, что корабли идут на учения и конечной целью плавания является английский порт Портсмут. На самом деле путь эскадр лежал гораздо дальше. В Портсмуте Д. Н. Сенявин получил секретную инструкцию, согласно которой должен был отобрать наиболее подходящие корабли и под командованием контр-адмирала Л. П. Гейдена отправить эскадру вокруг Европы в Средиземное море - помочь Греции в национально-освободительной борьбе против турецких завоевателей. Объединенная союзная эскадра, обогнув Европу, по-дошла к греческому порту Наварин (ныне Пилос) и взяла под контроль движение турецко-египетского флота, сконцентрированного в Наваринской бухте.
Флагманским кораблем русского отряда был Азов. По тем временам это был крупный 74-пушечный линейный корабль. Корабль был заложен в Архангельске 20 октября 1825 г. и спущен на воду 26 мая 1826 г. Официальным строителем корабля считался знаменитый мастер корабельных дел И. А. Курочкин, который в течение 35 лет построил на архангельских верфях 87 судов. Ко времени постройки Азова прославленный мастер был уже глубоким стариком, и фактически все работы возглавлял его помощник, впоследствии известный кораблестроитель В. А. Ершов. Свое имя корабль получил в память о победе Петра I над турками в 1696 г.
Главные размерения, м     54,5х14,7х6,56
Водоизмещение, т     3000
Экипаж, чел     600

Еще до завершения постройки командиром корабля был назначен прославленный мореплаватель Михаил Петрович Лазарев (1788-1851). В 1800 г. он поступил в Морской кадетский корпус, а три года спустя был откомандирован в английский флот, где в течение пяти лет находился в плаваниях. М. П. Лазарев участвовал в русско-шведской войне 1808-1809 гг., в Отечественной войне 1812 г., совершил три кругосветных путешествия (первое - в 1813-1816 гг. на судне Суворов). Был помощником начальника кругосветной экспедиции Ф. Ф. Беллинсгаузена в его знаменитом кругосветном плавании на шлюпах Восток и Мирный (1819-1821). Имя М. П. Лазарева вошло в историю Великих географических открытий как одного из первооткрывателей Антарктиды. В 1822- 1825 гг. на фрегате Крейсер он совершил третье круго-светное путешествие.
Получив назначение на Азов, М. П. Лазарев принял деятельное участие в достройке корабля. Осмотрев строящийся корабль, М. П. Лазарев предложил ряд конструктивных изменений, и 22 пункта из его длинного перечня были приняты, что позволило существенно улучшить корабль еще до завершения постройки.
Забегая вперед, отметим, что Азов оказался настолько совершенным в конструктивном отношении судном, что по этому проекту на верфях Архангельска и Петербурга только за период 1826-1836 гг. было построено 15 однотипных кораблей.
Командир корабля М. П. Лазарев учил своих офицеров не только морскому делу и боевому мастерству- качествам, которые определили успех корабля во время Наваринского сражения в единоборстве с явно превосходящими силами противника. М. П. Лазарев учил своих офицеров уважать в матросе его человеческое достоинство, и ему удалось создать на своем корабле атмосферу взаимо-уважения между офицерами и "нижними чинами". Об этом свидетельствует эпизод, происшедший во время перехода Азова из Портсмута в Средиземное море.
Однажды молодой неопытный матрос, работавший на реях, сорвался и упал в море. Увидев это, мичман Дорошенко бросился в воду на помощь. Волнение было сильным, к тому же налетел шквал, и корабль отнесло от терпящих бедствие людей на значительное расстояние. Пока спустили лодку ч пока она достигла места, где произошла беда, на поверхности уже никого не было: ни офицера, ни матроса. Это был поступок офицера школы М. П. Лазарева. В царском флоте офицеры, как правило, мало считались с "нижними чинами".
И сегодня в Летнем саду г. Кронштадта стоит памятник Дорошенко, прославляющий мужество и благородство молодого моряка.
Многие офицеры, служившие на Азове, стали впоследствии прославленными адмиралами, имена которых составляют гордость русского флота.
На строящийся Азов был направлен молодой талантливый офицер Павел Степанович Нахимов (1802-1855), будущий прославленный адмирал, герой обороны Севастополя 1854-1855 гг. во время Крымской войны 1853-1856 гг.
Вместе с П. С. Нахимовым на Азове служил и другой талантливый офицер - мичман Владимир Алексеевич Корнилов (1804-1854) будущий вице-адмирал и герой обороны Севастополя 1854-1855 гг. Командир корабля М. П. Лазарев очень высоко ценил способности молодого офицера.
Впоследствии с 1838 г. В. А. Корнилов был начальником штаба эскадры М. П. Лазарева, с 1849 г. В. А. Корнилов - начальник штаба Черноморского флота, а после смерти М. П. Лазарева в 1851 г. фактически командовал Черноморским флотом Он придавал большое значение перевооружению кораблей новой артиллерией, замене деревянных парусных кораблей железными паровыми.
Нельзя не упомянуть еще одного члена экипажа Азова, 18-летнего гардемарина Владимира Ивановича Истомина (1809-1855). Молодой моряк считался одним из способнейших морских офицеров. В. И. Истомин стал контр-адмиралом, героем Синопского сражения 1853 г., героем обороны Малахова кургана в Севастополе (1854-1855). Погиб при обороне Севастополя на Камчатском редуте в 1855 г.
К сожалению, история не сохранила имен "нижних чинов", служивших на Азове, и в тех случаях, когда говорилось о мужестве и бесстрашии азовцев, то упоминался целиком весь экипаж, без выделения отдельных лиц. Но все-таки известно, например, что в команде Азова служили два бывших хлебопашца из Вологодской губернии Е. Нечаев и Т. Жданов, петербургский подмастерье М. Архипов, эстонский рыбак Ю. Томпсон. Вот они, скромные герои, прославившие отечество в знаменитом Наваринском сражении, матросы первого в истории русского флота корабля-орденоносца Азов...
1 октября 1827 г. русская эскадра встретилась с эскадрами Англии и Франции. Было решено предложить Ибрагим-паше установить с греками перемирие. Командующий турецко-египетским флотом на словах согласился выполнить требование союзников, а на деле продолжал посылать корабли для подавления освободительного движения греческих патриотов. И тогда, чтобы оказать на противника соответствующее давление, командующий объединенной эскадрой вице-адмирал британского флота Э. Кодрингтон дал приказ кораблям войти в Наваринскую бухту.
8 октября союзная эскадра вошла в бухту, и корабли заняли позиции напротив кораблей турецко-египетской эскадры. Союзники сделали еще одну попытку мирно до-говориться с Ибрагим-пашой, но посланный английский парламентер был убит турками. Тогда начался Наваринский бой.
Флот Ибрагим-паши включал 66 боевых единиц, в том числе: три линейных корабля, 23 фрегата, 40 корветов и бригов (всего 2106 пушек). Кроме того, турецко-египетский флот поддерживало 165 береговых орудий и шесть брандеров.
В состав союзной эскадры входило 26 кораблей, в том числе 10 линейных кораблей, 10 фрегатов и шесть корветов и бригов (1250 орудий).
Согласно диспозиции, объявленной Кодрингтоном, корабли объединенной эскадры располагались полукругом: английские и французские по флангам, русские - в центре. Ядром русского отряда являлись четыре лучших линейных корабля российского флота: Азов, Гангут, Иезекииль и Александр Невский. Каждому из них пришлось вести тяжелый бой одновременно с несколькими кораблями противника, и все они сражались геройски.
Азов сразу же вступил в сражение против пяти неприятельских кораблей, находившихся на расстоянии 1,5-2 кабельтовых. На Азов обрушились 60- и 36-фунтовые ядра. Корабль задрожал от ударов, моряки страдали от нестерпимого жара, но они обливались водой и снова бросались к пушкам.
После меткого выстрела с Азова на одном из крупных турецких кораблей переломилась грот-мачта. Корабль сильно накренился, и его ядра стали пролетать значительно выше Азова. Вскоре турецкому кораблю пришлось отойти на вторую линию. Почти одновременно снаряд с Азова попал в крюйт-камеру другого турецкого корабля, и тот взлетел на воздух.
Но и сам Азов был изранен, фок-мачта была выбита из степса, две пушки соскочили с брюков, от зажженного фитиля стал взрываться порох, начался пожар. Однако, проявив исключительное самообладание, азовцы быстро справились с пламенем.
В это время Азову на помощь пришел французский корабль Бреслав, после чего флагману русского отряда сталосражаться легче. Азов не только успевал успешно действовать против своих "персональных" противников, но еще оказывал помощь соседям.
Рядом с Азовом вел артиллерийскую дуэль с 84-пушечным линейным кораблем турецко-египетской эскадры английский флагман Азия. В какой-то момент боя неприятельский корабль развернулся кормой к Азову. М. П. Лазарев немедленно воспользовался этим и приказал ударить по нему из 14 пушек левого борта. В результате кормовая оконечность турецкого корабля была полностью разрушена, там начался сильный пожар, а поскольку азовцы картечным огнем помешали туркам ликвидировать огонь, очень скоро неприятельский корабль, охваченный пламенем, взлетел на воздух.
Лейтенант П. С. Нахимов, командовавший батареей носовых орудий, впоследствии писал своему другу : "Казалось, весь ад развергнулся перед нами. Не было места, куда бы не сыпались книппели, ядра и картечь. И ежели бы турки не били нас очень много по рангоуту, а били все в корпус, то я смело уверен, что у нас не осталось бы и половины команды. Надо было драться именно с особым мужеством, чтобы выдержать весь этот огонь и разбить противников, стоявших вдоль правого нашего борта".
Геройски проявил себя в этом бою лейтенант И. П. Бутенев. Его рука была раздроблена ядром, но, превозмогая боль, он продолжал командовать батареей и только по приказу командира покинул свой пост. Но и на перевязочном пункте он вел себя как герой. Нахимов писал о мужественном офицере: "Надо было любоваться, с какой твердостью перенес он операцию и не позволял себе сделать оной ранее, нежели сделают марсовому уряднику, который прежде его был ранен".
Гардемарин В. И. Истомин мужественно и умело командовал расчетом одного из орудий на верхней палубе.
Самую высокую оценку заслужил в Наваринском бою командир Азова М. П. Лазарев. В своем донесении о битве командующий русским отрядом Л. П. Гейден писал: "Неустрашимый капитан 1 ранга Лазарев, управлял движениями Азова с хладнокровием, искусством и мужеством примерным".
Отличились в Наваринском сражении и другие русские корабли. В начале боя Иезекииль оказался под перекрестным огнем береговых батарей и кораблей противника. Так же, как и Азов (корабли были однотипны и построены практически одновременно), Иезекииль один сражался с пятью крупными турецкими фрегатами, из которых три он уничтожил, и, кроме того, потопил два брандера.
Корабль Александр Невский имел такие же размерения, как Азов и Иезекииль, но значительно уступал им по пушечному вооружению. Тем не менее корабль отважно бился сразу с тремя 58-пушечными турецкими фрегатами, один из которых Александр Невский взорвал, а другой принудил к сдаче вместе со всем экипажем.
Самым сильным кораблем в составе русского отряда был в Наваринском сражении 84-пушечный Гангут. Ему пришлось вести бой одновременно с четырьмя неприятельскими кораблями. В результате два турецких фрегата были уничтожены и, кроме того, потоплены два брандера. Но. и сам Гангут был очень изранен: корпус получил свыше 50 пробоин, были повреждены руль, бушприт, почти все мачты. Экипаж Гангута потерял убитыми и ранеными 45 человек.
В Наваринском сражении участвовал 44-пушечный фрегат Проворный. Фрегат находился в эксплуатации семь лет и был старейшим среди русских кораблей, сражавшихся под Наварином. Проворный сражался отважно и вывел из строя два вражеских фрегата. Этот корабль очень интересен и тем, что он вошел в историю движения декабристов.
Около 6 ч вечера бой стих. Турки были разбиты наголову, но на ночь на русских кораблях удвоили бдительность, и не напрасно: Ибрагим-паша решил направить на русские корабли брандер, чтобы сжечь нашу эскадру. Однако на Азове быстро перерубили якорный канат, и корабль уклонился от столкновения с брандером.
На следующий день турки запросили мира и согласились выполнить требования союзников. Это вполне устраивало английское правительство: оно вовсе не было заинтересовано в продолжении войны с Турцией, ибо значительное ослабление этого государства означало бы усиление России, что противоречило интересам Англии. Поэтому, наскоро исправив полученные в бою повреждения своих кораблей, эскадра союзников покинула Наваринскую бухту.
Во время Наваринского боя турецко-египетский флот потерял две трети своих кораблей: один линейный корабль, 13 фрегатов, 17 корветов, четыре брига, пять брандеров, одну шхуну и множество транспортов. Из личного состава турки и египтяне потеряли только убитыми около 7000 человек.
Союзники же не потеряли ни одного корабля, хотя многие корабли получили сильные повреждения. Особенно жестоко пострадал Азов, который в Наваринском бою получил 153 пробоины, в том числе семь подводных.
Подлинным героем Наваринского сражения стал М. П. Лазарев. Именно благодаря его мастерству как командира и навигатора Азов блестяще провел бой и победил. Вскоре после сражения П. С. Нахимов писал о своем командире: "Я до сих пор не знал цены нашему капитану. Надобно было на него смотреть во время сражения, с каким благоразумием, с каким хладнокровием он везде распоряжался. Но у меня не достает слов описать все его похвальные дела, и я смело уверен, что русский флот не имел подобного капитана".
За свой подвиг в Наваринском сражении М. П. Лазарев получил звание контр-адмирала. Лейтенанты П. С. Нахимов и И. П. Бутенев были удостоены высшей награды для молодых офицеров - ордена Георгия 4-й степени и произведены в следующий чин капитан-лейтенанта.
В следующий чин был произведен мичман В. А. Корнилов. Кроме того, он получил орден Анны 4-й степени. Гардемарин В. И. Истомин был также произведен в следующий чин и удостоен за храбрость и отвагу Георгиевского креста.
И сам Азов был отмечен высшей наградой: впервые за всю историю русского флота ему был вручен "кормовой флаг со знаменем Св. Георгия в память достохвальных деяний начальников, мужества и неустрашимости офицеров и неустрашимости низших чинов".
После того, как в 1831 г. Азов был исключен из списков российского флота, его орденский флаг перешел на корабль Память Азова, названный так в честь героического предшественника, а когда в 1848 г. и этот корабль исключили из списков флота, флаг был поднят на новом корабле того же имени. Когда же и второй корабль Память Азова был списан, флаг передали в музей.
В 1890 г. появился третий корабль Память Азова - паровой броненосный крейсер, на нем в августе 1906 г. произошло революционное восстание, и таким, образом, последний из плавучих памятников прославленному Азову стал кораблем революции.
Орденский флаг Азова хранится в Ленинграде, в Эрмитаже. Площадь этого флага составляет более 120 м2 (14,5 Х 8,5 м), так что экспонировать его не такто просто.
Давно уже нет Азова. И корабли Память Азова, построенные как плавучие памятники первому русскому кораблю-орденоносцу, тоже давно исключены из списков. Но память об Азове жива. Незабываемы имена адмиралов Михаила Петровича Лазарева, Павла Степановича Нахимова, Владимира Алексеевича Корнилова, Владимира Ивановича Истомина, нельзя забывать многих безвестных героев - участников Наваринского боя.