Кто являлся изобретателем якоря и какую форму якорь первоначально имел, сейчас трудно сказать. Слово "якорь" (по-латински ancora) означает, вероятно, сгибать.
Первым якорем, по-видимому, можно считать массивный предмет, который привязывали к лодке при помощи троса. Об этом свидетельствуют дошедшие до нас изображения.

Рис. 1. Якоря: а - китайский, 2200 г. до н. э.; b - из камня; c, d - доисторические.

Китайцы применяли якоря, по-видимому, еще в 2200 г. до н. э. Подобные примитивные приспособления они используют еще и сегодня на джонках (рис. 1, а).
Египтяне 2500 лет до н. э., для того чтобы уменьшить скорость судна при плавании по Нилу, спускали с кормы привязанные камни, которые "пахали дно" и тем самым тормозили движение судна. Таким же образом поступали греки: они крепили камни по бортам судна и при необходимости опускали их на веревках на дно (рис. 1, b). Об этом известно из песен Гомера.
Древние римляне тоже применяли камни, но больше для удержания судна на месте, чем для торможения. Кроме того, они использовали мешки из шкур, ивовые корзины или другие плетеные устройства, наполненные камнями.
На шлюпках и сейчас в качестве якоря иногда используют камни. Рыбаки обычно применяют кожаные мешки с гравием. Одну веревку они привязывают к верхнему углу мешка, другую - к нижнему. Потянув за последнюю, можно, легко опрокинуть мешок и высыпать камни.
Рассмотрим два типа доисторических якорей. Первый якорь (рис. 1, с) состоял из двух горизонтальных перекрещивающихся балок и двух вертикальных. Между последними помещался большой камень.
Второй якорь уже более похож на поздние. Он высечен из целого камня. Эту форму якоря приписывают китайцам.
Необходимо отметить, что скорость торможения этих якорей зависела только от их веса. Главной же целью их спуска было как можно крепче зацепиться за морское дно.