Век замечательных исследовательских экспедиций, названный веком великих географических открытий, увенчался выдающимся плаванием Магеллана и его сподвижников. Завершился отмеченный яркой целенаправленностью период истории мореплавания, однако впереди оставалось еще много неоткрытого.
Совершено первое кругосветное плавание, но географические карты все еще испещрены белыми пятнами. Ждут своих исследователей многочисленные районы нашей планеты, пора приступать к хозяйственному освоению вновь открытых земель, - все это предъяв-ляет исключительные требования к морскому транспорту.
Наступает "золотой век" парусного флота, который находится в состоянии постоянного совершенствования. В это время закономерно начинают появляться тенденции к постройке специализированных судов, предназначенных для определенных целей: военных, торговых, для дальнего или прибрежного плавания, рыболовных, для перевозки зерна, для водных сообщений и т. д.
Морские просторы бороздят не только суда под флагами западноевропейских морских держав, хотя на них. и приходится преобладающая часть межконтинентальных грузовых перевозок.
В Северном и Балтийском морях еще в XVI столетии доминирующие позиции принадлежали флоту немецкой Ганзы, но уже в следующем столетии этот мощный совдз распадается под давлением нидерландских купцов. В историю мореплавания вписали страницу и русские мореходы, которые на своих маленьких килевых судах, "кочах", бороздили студеные воды вдоль побережья Северного Ледовитого океана. Эти суда были приспособлены к плаванию в арктических условиях, а яйцеобразной формы корпус уменьшал опасность того, что судно будет раздавлено во льдах.
Русские суда плавают также по великим сибирским рекам, и в XVII в. поддерживается сравнительно регулярная связь между западносибирскими городами, а кочи проплывают через Берингов пролив из Ледовитого в Тихий океан.
На Дальнем Востоке главенствующее положение занимает Китай, чей флот, состоящий из традиционных джонок, плавает преимущественно вдоль Китайских берегов, а также в Японию, Корею, Индокитай, на Формозу (Тайвань) и к другим тихоокеанским островам.
К Японским берегам европейские суда пристали в 1542 г.