В XIII в. на Средиземном море выдвинулись на передний план крупные итальянские города Венеция и Генуя, ставшие главными торговыми центрами. С переменным успехом вели они между собой ожесточенную борьбу за морское владычество. В XIII в. торжествовали победу генуэзцы. Они захватили или основали новые опорные пункты в Северной Африке, Малой Азии и на побережье Черного моря. В конце века, уничтожив в сражении у острова Корчулы венецианский флот, генуэзцы достигли господства на Средиземном море. В XIV в. (особенно после битвы у Чиоджии в 1380г.) положение изменилось: на вершине морского могущества оказалась Венеция. Пиза была устранена Генуей из этого соперничества веком раньше.
До периода расцвета североитальянских городов суда продолжали сохранять принципы устройства древнеримских галер. Кроме весел у них были треугольные латинские паруса, заимствованные, по-видимому, у арабских шебек. Оба типа средиземноморских судов в принципе были похожи. И хотя в предыдущих столетиях в этот район проникали викинги, их влияние не отразилось на конструкции галер и шебек.
В средние века, благодаря морской торговле, имевшей для городов Апеннинского полуострова жизненно важное значение, принадлежавший им торговый флот всегда находился на более высоком уровне, чем военный. Судоверфи в Генуе и Венеции могли быстро строить и оборудовать многочисленные флотилии. Технические зна-ния и организация мореплавания у итальянцев служили в ту пору другим странам образцом для подражания.
Стремление мореплавателей двигаться на юг вдоль Африканского побережья сдерживалось страхом перед Атлантикой и различными суевериями, согласно которым самым южным доступным пунктом на земной поверхности считался мыс Бохадор (в Западной Африке, приблизительно на тропике Рака), а за ним лежал так называемый "горячий пояс", где белые европейцы должны были непременно почернеть от жара солнца и погибнуть.