Одним из старейших судов Средиземного моря была галера. Свое происхождение ведет от гребно-парусных судов античности, а ее развитие продолжалось до начала XIX в.,когда она еще встречалась в ряде морских держав южной Европы. В средние века строили корабли с одним ярусом тяжелых весел. На больших галерах каждое весло приводилось в движение усилиями 5-6 человек. На палубах устанавливались метательные машины. Пращи, луки, самострелы, метательные дротики служили для завязывания боя, а абордажная схватка завершала его. Кульминационным пунктом применения "современной" галеры явилось сражение при Лепанто 7 октября 1571 года, когда 200 христианских и 273 турецкие галеры встретились друг с другом, и победа христианского флота под руководством Жуана Австрийского навсегда избавила восточное Средиземноморье от турецкого владычества. Галеры в основном были военными судами. Такие страны, как Венеция, около 1700 г. имела на службе ок. 200 галер и галеасов. Суда типа галеры встречались в Голландии, Дании, России и Швеции. Некоторые из них имели и по три мачты.
Венецианская галера достигала в длину от 40 до 50 м, в ширину - 5 м и от киля до палубы - около 1,8 м. На каждой стороне галеры размещалось от 26 до 30 банок, установленных под углом к борту. На банке находилось по три гребца, каждый из которых имел свое весло (система терцаруоло). В XV в. банки располагали вертикально друг над другом и на каждое весло сажали от трех до шести гребцов (система скалоччио). Весла устанавливали на возвышавшеися над бортом балке - постице, лежавшей на поперечных балках - бакалярах. На постицу ставили фальшборт (по-итал. impavesata) для защиты гребцов от вражеских выстрелов. Это название происходит от названия особых больших щитов pavese, которые применяли стрелки из огнестрельного оружия. Щиты первоначально ставили вертикально вдоль планширя. Позднее они были заменены деревянным закрытием с маленькими прорезями для прохода весел.
Палуба галеры делилась поперечными досками - мужлуками - на три части: нос, среднюю часть и корму. На носу находилась большая платформа, края которой у бортов повышались. На них размещались солдаты при подготовке к бою. В задней части кормы находилось кормовое помещение - беседка боковые стенки которой венецианцы пышно украшали. Над ней. возвышался балдахин, обычно изготовляемый из дорогих тканей. Средняя часть, в которой располагались гребцы, делилась на две половины продольным переходом - куршеей, по которой обычно ходили надсмотрщики - комит и подкомиты. Нос галеры переходил в длинный таран, возвышавшийся над ватерлинией.
Обычно на галерах было две мачты: фок-мачта на носовой платформе и грот-мачта - на расстоянии 1/3 длины галеры, считая от носа. Обе мачты несли латинские паруса. Техника боя не отличалась от применявшейся в античное время - галера шла на вражеское судно, обстреливая его из орудий. Как только таран вонзался в надводную часть судна противника, солдаты бросались на абордаж.
Hа галерах, как и на дромонах, имелись катапульты и другие метательные машины, воины были вооружены "греческим огнем", стрелами, а позднее и огнестрельным оружием. Затем на смену этому вооружению пришла артиллерия. В носовой части под возвышением палубы, обычно в середине, на куршее, стояла тяжелая пушка, называвшаяся куршейной, и по два небольших орудия по бокам от нее.
Pазличали две группы галер: галеры-зензили - узкие, быстрые и маневренные и бастард-галеры - более широкие с круглой кормой, менее быстрые и маневренные. Последние, если их использовали для перевозки товаров, называли торговыми.
Oт галер произошли очень быстрая фуста с 18-22 банками для гребцов по каждому борту, галиота с 14-20 банками, бригантина с 8-12 банками, саета (легкий фрегат, на основе которого позднее возникло торговое судно с тремя мачтами) с прямым парусом на фок-мачте и латинскими парусами на грот- и бизань- мачтах и, наконец, фрегат с 6-20 банками. Приведенные названия впоследствии были использованы для обозначений судов совершенно других типов.